EPO是一种调节红系祖细胞生成的激素，被称为促红细胞生成素。其血清浓度随血氧含量的变化而发生相应的改变，以维持机体在低氧或高氧环境中的正常的生理功能。但当它的血浓度过高或过低时，会引起红细胞增多或红细胞生成不足。EPO的主要作用：一是促进红系细胞生长和分化；二是促进红母细胞成熟；三是抗氧化稳定红细胞膜。

刺激EPO产生的关键因素是缺氧，高原训练能对机体产生高原缺氧和训练(缺氧)双重刺激。研究表明，只要血氧浓度下降持续4小时以上，就会刺激体内EPO合成的数量增加，继之血EPO浓度增加，血红蛋白浓度和血细胞压积增高。但因缺氧的刺激而增高的EPO浓度维持的时间并不长，一旦缺氧因素去除后，EPO浓度即下降。如果缺氧因素没有去除，但只要机体建立了代偿机制，如氧离曲线右移、2,3－二磷酸甘油酸（2,3～DPG）增加、血红蛋白合成增加和血细胞压积增加等，也可使EPO浓度下降并维持在一个较低的水平上。因此，世居平原的运动员到高原训练的3～4天，血清EPO浓度可达到最高水平，继而开始下降。但此时EPO的下降，并不会对红细胞和血红蛋白的升高产生较大的影响。（冯连世）